İpek, şüphesiz toplumun varlıklı kesimi tarafından kullanılan lüks ve güzel bir malzemedir. Yıllar içinde yastık kılıfları, göz maskeleri, pijamalar ve eşarplar için kullanımı dünyanın çeşitli yerlerinde benimsenmiştir.

Popülerliğine rağmen, ipek kumaşların nereden geldiğini çok az insan anlıyor.

İpek kumaş ilk olarak Antik Çin'de geliştirilmiştir. Bununla birlikte, günümüze ulaşan en eski ipek örnekleri, Henan'daki Jiahu'da bulunan Neolitik döneme ait iki mezardan alınan toprak örneklerinde bulunan ipek proteini fibroin'in varlığında görülebilir ve bu örnekler 85.000 yıl öncesine tarihlenmektedir.

Odysseia destanı sırasında (19.233), kimliğini gizlemeye çalışan Odysseus'a karısı Penelope'ye kocasının giysileri sorulduğunda, Penelope, kuru soğan kabuğu gibi parlayan bir gömlek giydiğini söyler; bu da ipek kumaşın parlak özelliğine işaret eder.

Roma İmparatorluğu ipeğe çok değer veriyordu. Bu yüzden en pahalı ipek olan Çin ipeğiyle ticaret yapıyorlardı.

İpek, saf bir protein lifidir; ipeğin protein lifinin ana bileşenleri fibroindir. Bazı böceklerin larvaları, koza oluşturmak için fibroin üretir. Örneğin, en kaliteli ipek, ipekböceği yetiştiriciliği (esaret altında yetiştirme) yöntemiyle yetiştirilen dut ipekböceği larvalarının kozalarından elde edilir.

İpekböceği pupalarının yetiştirilmesi, ipeğin ticari üretimine yol açmıştır. Genellikle yüzeyinde mineral bulunmayan beyaz renkli ipek ipliği üretmek üzere yetiştirilirler. Şu anda ipek, çeşitli amaçlar için büyük miktarlarda üretilmektedir.