İpek, şüphesiz toplumdaki zenginler tarafından kullanılan lüks ve güzel bir malzemedir. Yıllar içinde yastık kılıfları, göz maskeleri, pijamalar ve eşarplarda kullanımı dünyanın çeşitli yerlerinde benimsenmiştir.

İpek kumaşların nereden geldiğini popüler olmasına rağmen çok az kişi biliyor.

İpek kumaş ilk olarak Antik Çin'de geliştirilmiştir. Ancak günümüze ulaşan en eski ipek örnekleri, Henan eyaletindeki Jiahu'daki Neolitik yerleşim yerinde bulunan ve 85.000 yılına tarihlenen iki mezardan alınan toprak örneklerinde bulunan ipek proteini fibroin'in varlığından anlaşılmaktadır.

Odysseia'nın 19.233 yılındaki bölümünde kimliğini gizlemeye çalışan Odysseus, karısı Penelope'ye kocasının kıyafetleri hakkında soru sorar; Penelope, ipek kumaşın parlaklığına işaret eden, kuru soğan kabuğu gibi parlayan bir gömlek giydiğini söyler.

Roma İmparatorluğu ipeğe çok değer veriyordu. Bu yüzden en pahalı ipek olan Çin ipeğiyle ticaret yapıyorlardı.

İpek, saf bir protein lifidir; ipeğin protein lifinin ana bileşenleri fibroindir. Bazı böceklerin larvaları koza oluşturmak için fibroin üretir. Örneğin, en kaliteli ipek, ipekböcekçiliği (esaret altında yetiştirme) yöntemiyle yetiştirilen dut ipekböceği larvalarının kozalarından elde edilir.

İpekböceği pupalarının yetiştirilmesi, ticari ipek üretimine yol açmıştır. Genellikle yüzeyinde mineral bulunmayan beyaz renkli ipek ipliği üretmek için yetiştirilirler. Günümüzde ipek, çeşitli amaçlar için büyük miktarlarda üretilmektedir.